1949年，加州大学洛杉矶分校（UCLA）的哈斯勒（Gerald Hassler）等人最早启动了膜脱盐研究。
1950年，美国科学家DR.S.Sourirajan，有一回无意中发现海鸥在海上飞行时从海面啜起一大口海水，隔了几秒后吐出一小口的海水。经过研究，诞生了 反渗透膜的原型。
1956年，UCLA除了哈斯勒课题组外，尤斯特（Samuel Yuster）教授的课题组也在OSW的资助下开展膜脱盐研究。
1959年，洛布和索里拉金通过一系列探索，采用醋酸纤维素-丙酮-水-高氯酸镁四种原料，首次制备出具有不对称结构的合成反渗透膜。
1965年，在洛布参与指导下，世界上第一台商业反渗透装置在加利福尼亚州科林加（Coalinga）小镇建成，每天产水5000加仑。
1965年前后，陶氏化学（Dow Chemical）和杜邦（DuPont）公司均投入力量开发中空纤维反渗透膜，这可能与它们熟悉纺织业的背景有关。
1966年，陶氏化学的马洪（H. I. Mahon）设计了第一套中空纤维膜纺丝系统，开发了基于三醋酸纤维素材料的中空纤维反渗透膜，并申请了第一件专利。
1970年，海德能公司正式进入反渗透膜领域。
1971年，杜邦公司申请了基于聚酰胺材料的中空纤维反渗透膜组件专利。
1977年，卡多特与其他3人一起成立了FilmTec公司。1979年，卡多特申请了世界上第一个界面聚合法制备反渗透膜的专利。
1978年，东丽第一款低压RO膜产品上市。
1985年，陶氏化学在放弃中空纤维反渗透膜后，全资收购了FilmTec公司。这就是大名鼎鼎的陶氏膜的由来。
1990年，韩国三星（Samsung）集团的一家子公司开始研究反渗透膜技术。也就是现在的世韩膜。
1991年，东丽海水RO膜元件上市。
1996年，84岁的布雷把脱盐系统公司卖给了Osmonics公司。2002年，GE以2.5亿美元的价格收购了Osmonics公司，这就是GE膜的由来。
2005年，号称以纳米技术提升反渗透膜性能的NanoH2O公司在美国加州洛杉矶成立。
2014年，韩国LG化学以2亿美元全资收购了NanoH2O。也逐步跨入主流RO膜供应商的行列
至此，国际上最知名的几大反渗透膜厂家都已经出场了。
据全球水务情报（GWI）统计，2012-2017年间，在50000吨/天以上的大型反渗透系统中，76%的RO膜出自东丽、陶氏、海德能、LG化学等4家供应商，分别占比28%、21%、17%和10%。